Dicen que manejar una 4×4 no tiene nada que ver con conducir un auto. Y los directores de Top Driver, la academia de manejo que acaba de adquirir la automotriz Ford, están desarrollando un curso específico que abarcará todos los aspectos de la conducción, desde el riesgo de vuelco hasta las distancias de frenado de las camionetas y consejos del tipo cómo proceder en caso de que se reviente un neumático en ruta.

La idea de comprar una escuela de manejo surge en el preciso momento en el que Ford está repartiéndose culpas con la fabricante de neumáticos Firestone por los vuelcos que sufrieron sus camionetas Ford Explorer, que dejaron un saldo de cerca de 100 muertes sólo en los Estados Unidos. Y aunque los directivos de la compañía se niegan a hablar públicamente de la responsabilidad de los conductores en los vuelcos, sugieren que los errores que puedan haber cometido fueron el factor principal de los accidentes. Que Ford sea el único fabricante de autos que compró una participación en una escuela de manejo, no quiere decir que sus ejecutivos sean los únicos de la industria automotriz que sostienen que la mayoría de los conductores no saben que las camionetas no se manejan como los autos.

De hecho, dicen, son más proclives a volcar en curvas pronunciadas o cuando chochan con obstáculos de baja altura, como cordones de vereda. Y mientras la tracción en las cuatro ruedas ayuda a que las camionetas aceleren sin derrapar, no ayudan en nada si se trata de quitarle velocidad al vehículo, a menos que el conductor desacelere el motor con la caja de cambios en lugar de aplicar los frenos. “Si uno salta de un auto a una camioneta, es necesario entender las diferencias”, dice Matt Reynolds, director de seguridad de DaimlerChrysler. Los ingenieros y los abogados de Ford están revisando el programa de Top Driver, cuyo presidente, Sebastián Giordano, afirmó que estaban pensando en un curso de tres a cuatro horas de duración, que incluya clases teóricas y prácticas. Top Driver, que opera 230 escuelas de manejo en todos los Estados Unidos, también está preparando una serie de videos y CDs educativos. Bill Waslick, vicepresidente de la firma, dijo que su compañía y la Ford aconsejarán a todos los conductores, pero especialmente a los que manejan camionetas, evitar los volantazos cuando revientan un neumático y bajar la velocidad del vehículo gradualmente antes de acercarlo al cordón. El conductor de una camioneta, agregó, tiene que mantener más distancia entre su vehículo y los otros para evitar las maniobras bruscas que podrían ocasionar vuelcos y, también, para compensar la menor capacidad de frenado de las camionetas.

En los Estados Unidos no se exige una instrucción diferente para manejar una 4×4 que para conducir un automóvil y es por eso que, para enseñar, casi todas las escuelas de manejo ofrecen coches y no camionetas. Los abogados especializados en seguridad y lesiones causadas por accidentes se muestran satisfechos con la decisión de Ford, pero se quejan de que Detroit se preocupó demasiado por vender camionetas (el principal generador de ganancias de la industria automotriz) sin advertirle a los conductores sobre sus peligros. Un informe reciente señaló que, cada año, 11.000 norteamericanos, un poco más del 25% de las muertes ocasionadas por accidentes tránsito, pierden la vida en vehículos que hayan sufrido un vuelco. Y que, aproximadamente, el 20% de las muertes por vuelco ocurren en camionetas, aunque este tipo de vehículos representan sólo el 10% de los vehículos registrados. Ford mencionó “error de conducción” en las primeras demandas que se presentaron en su contra, pero se abstuvo de hacerlo en los últimos meses. Los ejecutivos de la empresa se mostraron reacios a mencionar fallas de los conductores por miedo a ahuyentar a los clientes y parecer que están echándole la culpa de los vuelcos a las víctimas. “Es muy difícil reconstruir lo que estaba haciendo el conductor”, dijo Richard Parry-Jones, vicepresidente de Ford para desarrollo y calidad de vehículos. Y agregó que el predominio de fallas en el neumático trasero izquierdo indicaba que los conductores de las camionetas Explorer habían echo una maniobra brusca hacia la derecha: “No es lo correcto, pero es una reacción entendible si se tiene en cuenta el ruido que genera la explosión de un neumático. Por eso consideramos que es un paso adelante enseñarle a la gente a manejar camionetas 4×4″.